Кристи Николь Тарлингтон родилась 2 января 1969 года в маленьком городке Уолнат-Крик (американский штат Калифорния). В семье помимо Кристи было еще две дочери. Тарлингтон серьезно увлекалась верховой ездой и ежедневно после школы тренировалась на местном ипподроме, даже не помышляя о карьере модели.

Если бы не фотограф Дэнни Коуди (Dennie Cody), модельная карьера Тарлингтон могла бы вовсе не состояться. Часто посещая ипподром, Коуди заметил тринадцатилетнюю Кристи и смог разглядеть в ней будущую звезду подиумов.

Однако в то время мир моды Кристи был не интересен, и все ее мысли были заняты конным спортом. Тогда Коуди начал настойчиво уговаривать родителей Кристи отдать дочь в модельный бизнес, рисуя им радужные перспективы.

Поначалу Кристи отнеслась к новому занятию достаточно равнодушно. Для нее это была лишь работа, с помощью которой она рассчитывала заработать деньги для занятий конным спортом и на собственную лошадь. Съемки приходилось совмещать с учебой в школе и тренировками, иногда приходилось работать в выходные, часто по ночам. Первым ее серьезным заданием была серия фотографий для рекламы торговой сети Emporium Capwell. Тогда она получала 100 долларов в час – весьма приличные деньги для середины 80-х.

Постепенно Кристи стала узнаваемой. Уже через полгода она была широко известна в модной среде в Майами, а позже и в Нью-Йорке. Узнав об успехах Тарлингтон, директор модельного агентства Ford Models Эйлин Форд (Eileen Ford) предлагает Кристи контракт в Париже. Но поездка в Европу оказалась неудачной и контракт был расторгнут из-за опоздания Кристи на съемки – она была уволена, как недисциплинированная модель.

Вернувшись в Нью-Йорк, Кристи удачно попала в струю новых веяний в fashion-индустрии – вновь вернулась мода на брюнеток. Популярностью стали пользоваться Стефани Сеймур (Stephanie Seymour), Синди Кроуфорд и Линда Евангелиста. К тому же Эйлин Форд вовсе не собиралась отказываться от своих намерений сделать из Кристи звезду. Она лично занялась продвижением модели и разослала ее фотографии известным фотографам и модным изданиям. В итоге фотографии шестнадцатилетней Кристи, сделанные миланским фотографом Артуром Элгортом (Arthur Elgort), попали в американский Vogue.

На какое-то время Кристи покинула модельный бизнес, чтобы закончить школу, а в 1987 вновь занялась карьерой модели, уже профессионально. В этом же году она попала на обложку итальянского Vogue, для которого работала с Артуром Элготом. После выхода этого журнала карьера Тарлингтон стремительно пошла вверх. Ее фотографии стали появляться на обложках Cosmopolitan, Harper’s Bazaar, Glamour и ELLE. Кристи стала принимать участие в модных показах Chanel, Versace, Christian Lacroiх, Azzedine Alaia. С ней работали такие известные фотографы, как Патрик Демаршелье (Patrick Demarchelier), Стивен Мейзел (Steven Meisel), Ирвинг Пенн (Irwing Penn).

В 1989 году Кристи подписала эксклюзивный контракт с Calvin Klein и стала лицом духов Eternity. Затем последовал контракт с Maybelline, который принес ей мировую известность, а позднее – с японской косметической фирмой Shiseido.

Кристи Тарлингтон также появлялась в качестве актрисы (играла саму себя) в нескольких телевизионных сериалах и полнометражных фильмах.

Тарлингтон более двадцати лет занимается йогой и китайской гимнастикой тай-чи.

В 2000 году она запустила линию одежды для йоги Nuala и представила ее с помощью компании Puma для продажи в элитных магазинах и spa-бутиках. В 2004 году с помощью все той же Puma она выпустила новую линию одежды для занятий йогой – Mahanuala. Кристи Тарлингтон замужем за известным актером Эдом Бернсом (Ed Burns). Они были помолвлены в 2001 году и в 2002 году собирались отпраздновать свадьбу. Но из-за опасений, связанных с терактами, свадьбу пришлось отменить. Затем пара и вовсе прекратила отношения. Однако разрыв длился недолго и в 2003 году они, наконец, поженились. У Кристи и Эда двое детей – дочь Грейс (2003 г. р.) и сын Финн (2006 г. р.).

Сестра Кристи, Келли, является супругой брата Эда Бернса.