Мать Вивьен Ли Гертруда Робертсон-Ягджи была красавицей-полукровкой, с примесью то ли индийской, то ли армянской крови, что тщательно скрывала, но когда британский бизнесмен Эрнст Ричард Хартли на ней женился, ему отказали в лучших домах Калькутты. Тем не менее, дочку он очень ждал, и малышка Вивиан Мэри Хартли родилась подальше от эпидемий, в гималайской горной деревушке. Британскую родину впервые увидела в возрасте шести лет, когда после Первой мировой войны властная мать начала делать из нее леди. Девочка была одинока в католических частных школах Германии, Франции и Италии. С 8 лет и на всю жизнь у нее осталась одна подруга — Морин О'Салливан, также впоследствии ставшая голливудской звездой. Сложные отношения между родителями во многом определили диагноз, сильно отравивший взрослые годы актрисы — маниакально-депрессивный психоз

Актерские наклонности ребенка поощрял только папа, еще трехлетней выведший Вивиан на любительскую сцену. В 18 лет, преодолев сопротивление матери, она начала учиться в Королевской академии драматического искусства. Немедленно вышла замуж. Ее любимым актером был тогда Лесли Хоуард, и поэтому первый муж, юрист Герберт Ли Холман, был на него похож. Практически сразу после появления на свет своей единственной дочери Вивиан дебютировала в кино, превратившись в «Вивьен Ли» по второму имени мужа. Она была очаровательна, но не более. Редкий талант перевоплощения стал заметен лишь на одной из первых совместных англо-американских картин «Янки в Оксфорде». Однако еще годом раньше, на съемках костюмной мелодрамы «Огонь над Англией», произошло знакомство, определившее всю ее дальнейшую жизнь.

Лоуренс Оливье тоже был женат, поэтому их роман три с лишним года длился тайком и со многими препятствиями. Они поженились лишь в августе 1940 года в Санта-Барбаре, при свидетелях Кэтрин Хепберн и Рональде Колмане. Однако еще до того Оливье, работавший в Голливуде на «Грозовом перевале», вызвал туда Вивьен, узнав об открытом кастинге на роль Скарлетт О’Хары в «Унесенных ветром»

. Она приплыла, победила признанных красавиц Норму Ширер, Полетт Годдар и еще сто актрис, снялась и в 26 лет стала обладательницей «Оскара». «Унесенные ветром» до сих пор занимают первые места в зрительских опросах «100 лучших картин всех времен и народов». На съемках фильма Вивьен Ли выкуривала по четыре пачки сигарет в день, при том что много лет затем страдала хроническим туберкулезом, от которого и умерла. Однако, сама по себе знаменитая американская сага ценилась ею не очень высоко. Любимым ее фильмом всегда оставался гораздо более европейский “Мост Ватерлоо” Мервина Ле Роя о жертвенной любви.