Придворные нравы в эпоху Петра I отличались особым легкомыслием. После суровой патриархальности первых Романовых дворянство с удовольствием бросилось в разврат, а сам царь не только поощрял происходящее, но и сам находился в центре событий. В России быстро прижился европейский обычай о наличии официальных фавориток, и придворные дамы с огромным усердием начали бороться за место под солнцем.

После отправки в монастырь первой жены Евдокии Лопухиной Петр намеревался связать свою жизнь с Анной Монс, но красавица была уличена в измене с саксонским посланником. И, хотя обиженный царь мстил фаворитке долго и упорно, в личной жизни он утешился почти сразу - с пленной Мартой Скавронской, которая вскоре была крещена в православие под именем Екатерины, а через несколько лет стала его  законной женой. 

Екатерина имела огромное влияние на Петра, она единственная успокаивала его во время приступов агрессии, а главное - родила сына, Петра Петровича, которого считали российским наследником в обход царевича Алексея.

Естественно, что  многим "птенцам гнезда Петрова" такая ситуация не нравилась, и в царском окружении стали появляться новые дамы, которых подсовывали в надежде ослабить позиции царицы. Схема была простая: девицу знатного происхождения определяли в придворный круг, находили человека, согласного в случае необходимости "прикрыть грех" - и вот готовая фаворитка. Авдотья Чернышева, Мария Румянцева, Мария Кантемир, Варвара Арсеньева - это самые известные имена. Все дамы были из знатных семейств, все при жизни царя преуспели.

Мария Гамильтон также была придворной дамой Екатерины. По рождению она принадлежала к знатному шотландскому роду, представители которого к тому времени около ста лет жили в России. Ее родственниками были бояре Матвеевы, которые, видимо и поспособствовали ее появлению при дворе. Красавицу быстро приметил Петр I, вот только Мария хоть и уступила его ухаживаниям, влюбилась не царя, а в его денщика ( слугу в офицерском чине) Ивана Орлова. 

Мария Гамильтон

Во многих исторических сочинениях эту ситуацию подавали как своеобразный анекдот, но мне события представляются самой настоящей трагедией. Влюбленная девушка с одной стороны не могла отказать царю, а с другой - Орлов пользовался ее любовью, тянул из нее деньги и параллельно крутил романы с другими придворными дамами. Мария дважды прибегала к услугам лекарей и устраивала выкидыши. Третий аборт не получился, пришлось рожать, вот только прожил ребенок недолго - в отчаянии от своего неопределенного положения Мария задушила его и приказала служанке спрятать труп. 

Преступление раскрылось случайно - Мария пустила сплетню, решив оклеветать новую любовницу Орлова перед царской семьей. Тот, появившись во дворце, решил себя обезопасить и тут же бросился в ноги царю, дабы его не обвинили в соучастии. Для собственного оправдания он рассказал и о беременностях Гамильтон,  и о ее подарках.

Началось расследование, в ходе которого выяснилось, что, не имея собственных средств, Мария Гамильтон крала деньги и драгоценности царицы и дарила их любовнику. Расследовали и факт убийства младенца - по указанию царя, подозревавшего, что тот мог быть рожден от него. Мария вместе с Орловым несколько месяцев находились под арестом, причем показания выбивали и физическими методами. Гамильтон любовника не выдала даже под пытками, взяв всю вину на себя. 

Приговор был суровым: ... девку Марью Гамонтову, что она с Иваном Орловым жила блудно и была от него брюхата трижды и двух ребенков лекарствами из себя вытравила, а третьего удавила и отбросила, за такое душегубство, также она же у царицы государыни Екатерины Алексеевны крала алмазные вещи и золотые (червонцы), в чем она с двух розысков повинилась, казнить смертию. А Ивана Орлова свободить, понеже он о том, что девка Мария Гамонтова была от него брюхата и вышеписанное душегубство детям своим чинила, и как алмазные вещи и золотые крала не ведал — о чем она, девка, с розыску показала имянно.

Мария была казнена весной 1719 года, несмотря на то, что о смягчении приговора просила царица Екатерина. Многие считали, что гнев Петра был связан с тем, что убитый младенец был его ребенком и потенциально имел права на престол ( что было весьма для него актуально после недавних смертей законных сыновей). Царь лично присутствовал на казни и даже прочитал лекцию по анатомии, подняв отрубленную голову для публичного обзора. Орлов был вскоре освобожден из - под ареста и получил звание поручика гвардии.

 Мария Гамильтон перед казнью

Есть легенда про отсеченную голову Марии. Якобы, много лет она в заспиртованном виде хранилась в Кунсткамере вместе с головой еще одного неудачливого фаворита - Виллима Монса, казненного за связь с женой Петра I. Экспонаты были обнаружены во время ревизии, которую проводила княгиня Дашкова. Екатерина II, которой доложили о страшной находке, приказала их похоронить.