Выдающийся русский художник Михаил Нестеров родился в почтенной купеческой семье в городе Уфе. Удивительно, но его семья рано приняла тот факт, что единственный наследник решил пойти не по предпринимательской стезе и не на государственную службу, а выбрал непредсказуемую и малопочтенную в их кругах карьеру живописца. 

Шесть лет учебы сначала в Москве, а потом в Петербурге не принесли ничего, кроме разочарований. В Нестерове отмечали потенциал, талант, но признаний в виде наград и премий не последовало.

В возрасте 24 лет недоучившийся студент женился на уфимской соседке Машеньке Мартыновской. Его родня была категорически против - Михаил молод, не получил окончательного образования, невеста без приданого и из неподходящей семьи. В итоге, молодые пошли под венец без родительского благословения, а празднование было омрачено одним из гостей, врачом, который был вынужден уехать на роды со смертельным исходом для пациентки. Нестеров вспомнил об этом через год, когда его обожаемая Машенька скончалась после появления на свет их дочери Ольги.

Мария Нестерова в подвенечном платье

Портрет Ольги Нестеровой, старшей дочери художника

Чтобы заглушить горе, художник начинает странствовать по России. Недолгое время он провел на Кавказе, затем перебрался в Киев. Там, по приглашению местного искусствоведа Прахова, он принял участие в росписи Владимирского собора.

Семья Праховых была близка к артистическим кругам. Глава семейства считался признанным авторитетом в истории искусства, его жена, Эмилия, стала музой для Михаила Врубеля. Нестерова пригласили бывать в устроенном в доме салоне, где он познакомился со старшей дочерью. Юная Леля, хоть и не отличалась красотой, но смогла завоевать симпатию художника. Михаил был настолько вдохновлен, что по ее образу начал писать икону Великомученицы Варвары, чем спровоцировал скандал. Жена киевского генерал - губернатора, приехавшая во Владимирский собор, велела переписать картину, потому что не желала "молиться на Лельку Прахову". Пришлость немного изменить нарисованное изображение.

Леля Прахова. Эскиз к иконе Великомученицы Варвары

Интересно, что само семейство Праховых поначалу не возражало, видя растущую взаимную симпатию между художником и Лелей. Их не пугала его неустроенность, наличие ребенка и даже пара слухов, что Нестеров якобы делал предложение некой оперной певице, но позже предпочел сбежать.

В одном из писем художник отмечал: «Если бы мне было суждено когда-либо жениться вторично, то никого бы я не желал иметь своей женой, кроме этой талантливой и необычайно доброй и чистой душой девушки. Но… увы и ах!».

Десять лет близких отношений должны были привести к логичному финалу. Леля ждала предложения, когда ее семья узнала о том, что предполагаемый жених живет в неофициальном союзе с некой Юлией Урусман и она ждет от него ребенка. Естественно, что ни о каком возможном браке речь уже не шла. Но удивительно, что Леля с Нестеровым сохранили дружбу и он часто ее вспоминал в беседах с детьми.

Имя Юлии Урусман нередко встречается в биографии Нестерова. Они прожили вместе около 4 лет, в их союзе на свет появились трое детей: Вера, рожденная во времена несостоявшегося сватовства к Леле Праховой, Михаил и Федор, появившийся, когда его отец уже был женат. И не на матери своих детей.

Портрет Веры Нестеровой, средней дочери

Женщина была беременна в третий раз, когда Нестеров познакомился с учительницей своей старшей дочери Екатериной Васильевой. Она зашла в мастерскую посмотреть написанную тогда картину "Святая Русь". Позже художник написал: «…я влюбился, как мальчишка. Она действительно прекрасна, высока, изящна, очень умна и по общим отзывам дивный, надежный, самоотверженный человек. И если по дурной привычке своей я не выпрыгну в окно, то через месяц наша свадьба». Интересно, знала ли Екатерина о беременной Юлии, о том, что ей в одиночку пришлось пережить смерть младшего сына, который прожил всего несколько месяцев?

Портрет Екатерины Нестеровой

Сам Нестеров позже отметил следующее: «И такой мой поступок, что я, оставив одну семью, решил обзавестись другой, был самым тяжким грехом в моей жизни… я чувствую и по сей день, что безнаказанно для меня этот поступок не прошел». В чем заключалось наказание, история умалчивает. Возможно, речь идет об умерших молодыми сыновьях. Или пострадавшей в сталинских репрессиях семье старшей дочери. А вот брак с Екатериной оказался долгим и счастливым. Супруги прожили вместе 40 лет, воспитали двоих детей. После революции Нестеров был признан как классик советского искусства, награжден множеством премий и знаков отличия. 

Портрет Наташи Нестеровой, младшей дочери художника