Вероятно, печальные судьбы сестер, выходивших замуж по необходимости, заставила императора Николая I серьезно отнестись к брачным перспективам собственных дочерей. Все три дочери - Мария, Ольга и Александра - получили возможность выбрать спутника жизни по сердечной склонности, а не исходя из государственных интересов. 

Великая княжна Мария родилась в 1819 году и своим появлением поначалу разочаровала отца - тот ждал еще одного сына. Но вскоре Николай горячо полюбил дочь - она оказалась его точной копией и внешне, и по характеру. Своевольная, упрямая и смышленая девочка доставляла много неприятных минут, но отец ей все прощал. Мария вообще была единственным человеком, потому что не только выдерживала знаменитый темперамент папеньки, но еще и сама могла заставить его отступить. 

Мария Николаевна в юности

Желание жить по своему усмотрению, а не по политической необходимости привело к тому, что в подарок на совершеннолетие Мария получила от отца обещание оставить ее в России. Тем более, что на горизонте появился и ухажер - князь Александр Барятинский. Молодой человек был богат, хорош собой, но имел ветреный нрав и потому Николай I счел его неподходящим вариантом для дочери. Барятинского отправили на Кавказ, где вскоре женатым офицерам рекомендовали опасаться князя больше, чем горцев. А позже скандал с женой собственного адьютанта перечеркнет его блестящую карьеру.

Николай I на прогулке с дочерью Марией

В возрасте 18 лет Марии был представлен принц Максимилиан Лейхтенбергский. Молодой человек не мог похвастать блестящей родословной. Отец его Евгений Богарне, пасынок Наполеона, после падения Французской Империи был вынужден поселиться на родине жены, дочери баварского короля. Тем не менее, красивый офицер привлек внимание юной девушки, что было отмечено родственниками с обеих сторон. Вскоре Максимилиана пригласили в Россию, где обоюдная симпатия окрепла. В октябре 1738 состоялась помолвка.

Новоиспеченный жених принял предложение Николая I о переходе на русскую службу, поскольку Мария была решительно настроена остаться в России. А вот европейские родственники на Максимилиана обиделись, поэтому на свадьбе, которая состоялась летом 1839 года, присутствовали только дипломаты и русский двор. Возможно, причиной обиды стал тот факт, что в брачном договоре указывалось, что будущие дети должны были воспитываться в православии.

Супруги Лейхтенбергские

Николай щедро осыпал своего зятя милостями. Принц получил высшую награду империи - орден Андрея Первозванного, чин генерал - майора, звание президента Императорской академии искусств. Деятельный Максимилиан оправдывал доверие активной управленческой, научной и благотворительной деятельностью. 

К сожалению, брак, заключенный по любви, не оправдал надежд обеих сторон. Властная Мария полностью контролировала мужа, а тот стал находить отдушину в азартных играх. В ответ на это принцесса стала позволять себе вольное поведение с уже упоминавшимся князем Барятинским и Андреем Карамзиным. Позже свет стал открыто сплетничать о слишком тесной связи Марии Николаевны с графом Григорием Строгановым. 

Принц Лейхтенбергский если и знал об изменах жены, то их игнорировал - с 1847 года он заболел туберкулезом и в основном жил за границей. Неудивительно, что многие сомневались в его отцовстве по отношению к родившимся тогда Евгению и Сергею, а про младшего Георгия прямо говорили, что он сын Строганова. 

Мариинский дворец. Подарок Николая I на свадьбу дочери

Судьба старших детей ( и точно законных) принцев Лейхтенбергских, получивших также титул князей Романовских, очень интересна. Старший сын Николай стал известным ученым - минералогом, дочь Евгения стала одной из крупнейших предпринимательниц дореволюционной России. Принцессе Марии пришлось долго добиваться от родственников права выйти замуж по личному выбору и она получила нищенское для императорской внучки приданое в 10 тысяч рублей ( зато переупрямила свою железную маменьку).

Мария со старшими детьми

В 1852 году Мария Николаевна Лейхтенбергская стала вдовой. А уже через год она обвенчалась со своим любовником Строгановым в домовой церкви Мариинского дворца. Церемония проводилась в строгой секретности, о ней знали старший брат невесты цесаревич Александр с женой, военный министр Долгоруков и придворная дама Т.Б.Потемкина. От императора, недовольного поведением дочери в последние годы, свадьбу скрыли, справедливо опасаясь, что разгневанный Николай может отправить дочь в монастырь, а неугодного зятя на Кавказ (да, государь проявлял потрясающее лицемерие. Сам изменял жене, а вот от других мужчин требовал безупречного поведения)

Григорий Строганов

Интересно, что и после смерти императора брак хоть и признали специальным указом, но широкой публике не афишировали. Строганов не имел права появляться рядом с женой на официальных церемониях и в публичных местах, его игнорировала новоиспеченная родня и не одобрял собственный отец. 

Вскоре супруги покинули Россию, отправившись в Италию. У них родились двое детей: сын Григорий и дочь Елена, но никаких привилегий как члены императорского дома Романовых они не получили. 

В новом браке Мария Николаевна также быстро разочаровалась. Строганов начал находить утешение на стороне, упрекал жену за разрушенную карьеру и ссору с семьей. Ситуация усугубилась после смерти сына в двухлетнем возрасте, и супруги разъехались. 

Мария Николаевна в 1857 году

Последние годы жизни дочь Николая I провела во Флоренции. Основным ее занятием стало коллекционирование предметов искусства. В местном обществе Мария Николаевна слыла крайней оригиналкой и эксцентричной особой. По бесцеремонному поведению и развязности мало кто догадывался о ее принадлежности к Российскому императорскому дому.