Екатерина II когда - то прозорливо сказала о судьбе своих внучек «...Дочери все будут плохо выданы замуж, потому что ничего не может быть несчастнее русской великой княжны. Они не сумеют ни к чему примениться; все им будет казаться мелким... Конечно, у них будут искатели, но это поведет к бес­конечным недоразумениям... При всем том, может случиться, что женихов не оберешься».  Действительно, из богатства и блеска Петербурга они или уезжали в скромные европейские государства, где становились фоном для мировой истории, или пытались построить свою семейную жизнь в России, заранее смирившись, что супруг, согласившийся на переезд, вряд ли будет соответствовать новообретенной богатой и влиятельной родне.

И ведь как в воду глядела прозорливая императрица. Судьба старшей дочери Павла I - прямое тому доказательство.

Великая княжна Александра родилась в 1783 году. Она была третьим ребенком в семье - после братьев Александра и Константина. Царственная бабушка и родители не слишком обрадовались ее появлению - для укрепления престола нужны были наследники. Но постепенно семья смягчилась - во многом благодаря веселому нраву и покладистому характеру малышки.

Александра в 1796 г.

Сама Александра больше всего любила свою бабушку Екатерину и та постепенно сама стала проникаться успехами и талантами внучки. В 7 лет княжна говорила на 4 языках, рисовала и играла на клавесине. 

Вскоре семья стала озадачиваться поиском женихов. Александре было 11 лет, когда ее бабушка писала: "… старшей пора замуж. Она и вторая сестра — красавицы. В них всё хорошо, и всё находят их очаровательными. Женихов им придётся поискать днём с огнём. Безобразных нам не нужно, дураков — тоже; но бедность — не порок. Хороши они должны быть и телом и душой."

Достойный кандидат нашелся вскоре - молодой шведский король Густав IV Адольф, оказавшийся на престоле после убийства своего отца. Брак был желателен для всех сторон. Предполагалось, что он поставит точку в затянувшемся двухсотлетнем конфликте из - за балтийского побережья. 

В 1794 году начались официальные переговоры. Дипломаты смогли урегулировать почти все спорные моменты, кроме вероисповедания будущей королевы (российская сторона настаивала на сохранении православия) и выдачи из российского убежища шведским властям одного из участников убийства прежнего короля. 

Герцог Зюдерманландский, правивший от имени своего племянника - короля, сделал ход конем - и предложил брак с Густавом IV Адольфом принцессе из менее гордого Мекленбурга. Уязвленная Екатерина немедленно отреагировала, проигнорировав визит шведских дипломатов и отправив на границу в Финляндию "для проверки крепостей" фельдмаршала Суворова.

Шведы вскоре сообразили, что ссориться с могущественным соседом не стоит, и весной 1796 года Петербург "с тайным визитом" посетили и сам Густав, и его хитроумный дядюшка. Потенциальные жених и невеста сразу понравились друг другу ( хотя и огромное приданое для разоренной войнами шведской казны было неплохим аргументом). Итого сближения стало официальное предложение о браке.

Король Густав IV Адольф

С российской стороны улаживание всех спорных вопросов доверили дипломату графу Моркову и фавориту императрицы Платону Зубову. И если вопрос выдачи Армфельта оказался благополучно забыт, то вот вопрос вероисповедания Александры решался долго и упорно. Король настаивал на переходе в протестантство, но русской стороне удалось отстоять свою точку зрения. Помолвка с подписанием официальных документов должна была состояться 11 сентября 1796 года, но, когда Морков и Зубов пришли к королю перед началом приема, то увидели, что в тексте договора пункт о вероисповедании был исключен. Самое умное, что придумали русские переговорщики - давить на Густава Адольфа. Неудивительно, что шантаж привел к тому, что юный самолюбивый монарх заперся в своих комнатах и отказался идти к невесте. 

Императрица, невеста и все придворные ожидали более четырех часов. Представляю, какое это было унижение для Александры - в полном параде находиться по прицелом сотен взглядов. Ночью с Екатериной II от пережитых волнений случился легкий инсульт, а Александра заперлась в комнатах и плакала. 

На следующий день несостоявшийся жених как ни в чем не бывало явился на придворный бал (на котором предполагалось отпраздновать злополучную помолвку), но ему был оказан холодный прием. Переговоры, тем не менее, возобновились. Через неделю шведский король, не дожидаясь их результатов, покинул Россию. Из императорской семьи его провожали только Павел Петрович с женой и сыновьями. Великие княжны были объявлены больными по указанию бабушки.

Павел I с семьей

Императрица Екатерина скончалась в ноябре того же года и многие указывали в качестве одной из причин смерти расстройство, вызванное неудачным сватовством. А вскоре российской царственной семье пришло известие, что Густав Адольф сделал предложение баденской принцессе. Свое разочарование Павел с женой выместили на невестке Елизавете - будущая шведская королева приходилась ей младшей сестрой. Хорошего, кстати, ничего из шведско - баденского союза не вышло. Густав Адольф был свергнут с престола и был вынужден покинуть Швецию, проведя остаток дней у родственников жены. А если бы за его спиной была поддержка российской армии? Но увы, история не знает сослагательного наклонения.

Только через три года после разорванной помолвки для Александры возник новый брачный проект. С выдачей замуж торопились - подрастали младшие сестры, которых тоже требовалось пристроить.

Александра в 1799 г.

В 1799 году состоялось торжественное бракосочетание великой княжны с австрийским эрцгерцогом Иосифом. Для Павла I  брачное соглашение стало пирровой победой. Хоть Александра и сохраняла свободу вероисповедания, и после брака получала кучу церемониальных титулов, фактически она оказывалась в Вене на вторых ролях: все - навсего невестка императора, одна из многих высокопоставленных дам, жена шестого по старшинству брата.

Отъезд в Вену был печальным. Павел переживал за будущее дочери, у которой единственной опорой в чужой стране стал духовник с семьей. Новоиспеченный супруг казался влюбленным, но у него было слишком мало влияния для поддержки жены.

Шенбруннский дворец

От кого нужно было защищать Александру? Жена австрийского императора заочно была настроена против новой родственницы. Венценосная Мария - Тереза помнила, как грубо Екатерина II отвергла предложение о браке одной из ее сестер с великим князем Константином. А потом еще и император Франц стал слишком восхищаться новой родственницей ( Александра ему напоминала первую покойную жену). Плюс богатое приданое (полтора миллиона золотом), драгоценности, наряды, которые заставляли экономных австрийцев чувствовать себя нищими. 

Императрица Мария - Тереза

Венский двор с ехидством наблюдал за неравной борьбой. Императрица давила по всем фронтам: настаивала на переходе в католичество, приставила своего врача, который очень грубо обращался с Александрой, придворные повара готовили несъедобные блюда. 

Отъезд из Вены в Будапешт, по месту службы мужа, уже ничего не исправил, тем более, что Иосифа с женой вскоре вернули назад - побоялись симпатий, которые они вызывали у местного населения.  Организм Александры был подорван травлей и тяжелой беременностью. Неудивительно, что роды стали испытанием, с которым она уже не смогла справиться. Узнав, что ребенок родился мертвым, она только произнесла: «Благодарение Богу, что моя дочь переселилась в число ангелов, не испытав тех горестей, которым мы здесь подвержены». 

Муж Александры, эрцгерцог Иосиф

Александра скончалась через несколько дней от родовой горячки. Ей было 17 лет. Ее отец Павел о смерти дочери не узнал - он был убит в те же дни. 

Но покой она не обрела и после смерти. Несколько месяцев ее духовник спорил с канцелярией двора о месте ее захоронения. Предлагаемый подвал католической церкви был сырым и дурно пах, поэтому гроб несчастной страдалицы сначала держали в саду у дома, а потом добились его перенесения на православное кладбище венгерского городка Ирем, где позже на деньги императора Александра I была построена церковь во имя великомученицы царицы Александры.