Рита Леви-Монтальчини широко известна публике благодаря своим достижениям в нейробиологии. Величайший ученый в сфере фундаментальных медицинских исследований, эрудированный человек и просто женщина с прекрасным чувством юмора — это только поверхностные характеристики для этой выдающейся персоны. Судьба женщины не была легкой: война, влияние антисемитизма, еврейские корни чуть не стоили ей жизни. Но это не помешало ученому достичь научных высот и прожить насыщенную жизнь.

Она была выдающимся ученым-нейробиологом и старейшим лауреатом Нобелевской премии: дожив до 103 лет, она никогда не была замужем, никогда не жаловалась на препятствия и трудности, никогда не теряла жизнелюбия и чувства юмора. Она занималась научными исследованиями вопреки желанию отца и запрету Муссолини и добилась мирового признания и легендарной славы.

Рита Леви-Монтальчини родилась 22 апреля 1909 года в Турине (Италия), в интеллигентной еврейской семье: ее мать была художницей, а отец – математиком и инженером-электриком. Четверых детей воспитывали в патриархальных традициях: отец считал, что девочкам не следует заниматься наукой и думать о карьере, так как женщина должна «быть мудрой – не для саморазвития, но для самоотречения». Вопреки его воле, Рита самостоятельно осваивала латынь и биологию и поступила в медицинскую школу Туринского университета.

В 27 лет Рита Леви-Монтальчини получила ученую степень по медицине, спустя четыре года – еще одну, со специализацией по психиатрии и неврологии. Интерес к нейроэмбриологии в ней пробудил известный ученый Джузеппе Леви, у которого она работала ассистенткой.

В 1938 г. Муссолини издал «Расовый манифест», запретивший евреям делать академическую и профессиональную карьеру, и лаборатория Риты переместилась к ней в квартиру, где она продолжила свои эксперименты над куриными эмбрионами. «Думаю, мне следует поблагодарить Муссолини за то, что он причислил меня к низшей расе. Благодаря этому я познала радость труда, занимаясь не в университете, а у себя в спальне», – заявила Рита. К нормальным условиям работы она смогла вернуться лишь после 1945 г.

Вскоре результатами исследований Риты Леви-Монтальчини заинтересовались американские ученые, и ее пригласил на работу в зоологическое отделение университета в Сент-Луисе знаменитый нейробиолог Виктор Хамбургер. Им удалось доказать, что на рост нервов воздействует определенное стимулирующее вещество, которое они назвали фактором роста нервной ткани.

Ее работы стали подспорьем в изучении рака и болезни Альцгеймера. В 1953 году на базе Вашингтонского университета произошло сотрудничество итальянского ученого и американского биохимика Стенли Коэна. Совместно они смогли найти антитела, которые воздействовали на ФРН ткани. Их труд был оценен. В 1986 году (ей было уже 77 лет) они получили Нобелевскую премию по физиологии и медицине: «в знак признания открытий, имеющих фундаментальное значение для понимания механизмов регуляции роста клеток и органов».

Прожив больше 100 лет, Рита никогда не была замужем и не оставила наследников. Она никогда не стремилась к семейной жизни и утверждала, что ее жизнь и без того «богата превосходными человеческими отношениями, работой и увлечениями».

На протяжении всей жизни она занималась благотворительностью и поддержкой молодых ученых. В ее доме часто устраивались званые вечера, во время которых хозяйка поражала гостей своим жизнелюбием и остроумием. «Если вы хотите дожить до ста лет — вставайте в пять часов утра, ешьте один раз в день — в обеденное время, заставляйте свой мозг работать и ложитесь спать в 11 ночи». Она обожала устраивать дома приемы и неизменно встречала гостей с изящным бокалом шампанского в своей хрупкой руке.

Ее высказывания нередко становились афоризмами и расходились на цитаты. На фотографиях ее часто можно было увидеть с бокалом вина, что она объясняла следующим образом: «Для улучшения пищеварения я пью пиво, при отсутствии аппетита я пью белое вино, при низком давлении – красное, при повышенном – коньяк, при ангине – водку». Когда же ее спросили о том, в каких случаях нужно пить воду, она ответила: «Такой болезни у меня еще не было».

На праздновании своего 100-летнего юбилея Рита Леви-Монтальчини заявила о том, что ее ум сохранил свою остроту и ясность, и что она продолжает ежедневно уделять несколько часов исследовательской работе. «Несмотря на то, что мне исполняется 100 лет, соображаю я сейчас – спасибо опыту – гораздо лучше, чем тогда, когда мне было 20. В 20 мы все такие дуры…».

Сегодня бы ее причислили к ярым феминисткам — она не была замужем, к себе в команду нанимала исключительно девушек и наравне с научной деятельностью активно развивала и продвигала благотворительный фонд по сбору средств для учащихся африканских женщин.

В 2001 г. она стала пожизненным сенатором – этого звания в Италии могут удостоиться лишь бывшие президенты и граждане, прославившие страну своими достижениями в сфере искусства и науки.

Она умерла во сне, на 104-м году жизни (в 2012 году), но ее научные достижения живут до сих пор и стали базой для появления новых научных успехов. Она навсегда осталась в истории науки под именем «повелительницы клеток». Накануне своего 100-летия она сказала: «Для меня невероятная удача быть среди живых. Тело может умереть, но остаются послания, которые мы отправляем при жизни. Мое послание таково: верьте в истинные ценности!».