У российских наследников престола в 18 веке с невестами была беда. Мария Меньшикова и Екатерина Долгорукова пострадали от жадности и амбициозности родни. Екатерина свет Алексеевна, будущая императрица, не нравилась жениху ни внешне, ни умом, ни характером. У Павла I первая супруга была вроде всем хороша, да имела любовника, а вторая при верности и покладистости раздражала мелочностью нрава и немецкой дотошностью. 

Немудрено, что для любимого внука и будущего императора Александра Екатерина II устроила целый конкурс и после тщательного отбора в Россию приехала дочь маркграфа Баден - Дурлахского Луиза - Мария - Августа.

Четырнадцатилетняя принцесса поразила русский двор своей красотой, и уже спустя краткое время Великий князь Александр, которому на тот момент исполнилось 16 лет, испросил у старших родственников позволения сделать предложение Луизе. 

Началась подготовка к свадьбе и будущая Великая княгиня весьма удивила двор своим прилежанием в изучении русского языка и обычаев (многие, думаю, в курсе того, что в 18 веке просвещенное российское дворянство родным языком пренебрегало, предпочитая ему французский). 28 сентября 1793 года состоялось торжественное бракосочетание, празднование которого продолжалось потом еще две недели.

Молодожены стали предметом всеобщего восхищения, поэт Державин даже написал стихотворение, сравнивая их с героями знаменитого мифа про Амура и Психею. Но было и множество подводных камней: в частности, Елизавету (такое имя в православии получила Луиза) активно преследовал своими ухаживаниями всемогущий фаворит Екатерины граф Зубов. Нашлись недовольные и в собственной семье, потому что настойчивые слухи о передаче власти императрицей внуку Александру в обход сына весьма нервировали цесаревича и его супругу Марию Федоровну. Свекровь, кстати, всю жизнь была ярой противницей невестки. Раздражали ум, красота, популярность, и, самое главное, родство - Елизавета была родной племянницей покойной супруги Павла, той самой Натальи Алексеевны, чья измена и смерть чуть не свели цесаревича в могилу. 

 императрица Мария Федоровна

Тем не менее, первые годы Елизаветы и Александра были счастливыми. Они проводили много времени вместе, читали, разговаривали, увлекались идеями о будущих преобразованиях России. Вокруг них сложился кружок разделяющих их увлечения людей - граф Строганов, князья Кочубей и Чарторыйский, Новосильцев. 

И тут появляется мое любимое "но". Молодой, красивый наследник престола конечно же представлял из себя весьма привлекательную добычу для придворных дам, тем более, что нравы в те времена были более чем легкомысленные. Да и сам Александр представлял из себя того самого клишированного "не нагулявшегося" перед супружеской жизнью человека, поэтому уже спустя три года наступил весьма серьезный семейный кризис. Елизавета поначалу весьма тяжело отнеслась к неверности мужа, свои обиды она изливала и тайно - на страницах дневника, и явно - в письмах к матери, связь с которой она сохраняла всю жизнь и которую считала своим лучшим другом. А потом сделала ход конем - и нашла утешителя, своего и мужа близкого приятеля, князя Адама Чарторыйского. Кстати, Александр отнюдь не препятствовал сближению жены и князя, хотя до последнего не верил, что связь была не только платонической.

 князь А. Чарторыйский
Тем не менее, скандала избежать не удалось - после пяти лет бездетного брака Великая княгиня готовилась одарить Россию наследником. Родилась девочка, Мария Александровна. Очень зоркая бабушка, в честь которой назвали малышку, была весьма удивлена, что у светловолосых родителей появилась дочь - брюнетка и распоряжением императора Павла Адам Чарторыйский мгновенно стал посланником в Сардинском королевстве. Елизавете оставалось только утешаться воспитанием девочки, но счастье было недолгим - спустя полтора года Мария умерла. 

Переживания из - за смерти дочери и последовавшее вскоре воцарение Александра ненадолго сблизили супругов. Убийство Павла I черным пятном легло на совесть императора и всю жизнь он крайне тяжело переживал этот день. Елизавета, обладавшая твердым характером и ясным умом, стала для Александра надежной опорой во время событий переворота и в первые месяцы его правления. Не омрачил их жизнь даже вернувшийся в Россию Чарторыйский (кстати, есть прелестная легенда, что Адам всю жизнь любил Елизавету, по крайней мере женился он очень поздно ).

А вот новоиспеченный император не долго грелся у домашнего очага. В его жизни появилась роковая Мария Нарышкина.

Красавица была рано выдана замуж за богатого вельможу Дмитрия Нарышкина, но все знали, что Мария ему хронически неверна. Из шестерых рожденных ею детей только старшая более - менее достоверно признается его ребенком, а вот отцами остальных кого только не называли, потому что несмотря на известную всему свету связь императора и Нарышкиной, ничто не мешало ей периодически искать любовников среди молодых офицеров. Тем не менее, отношения с перерывами продлились более 15 лет и всех детей Александр считал своими, особенно выделяя младшую дочь Софью. 

Елизавета эту связь подчеркнуто игнорировала. Демонстративное поведение императора и его фаворитки привело к ее обособлению от двора. У нее сложился узкий круг преданных ей лиц - фрейлина Головина, историк Карамзин, графиня Шуазель - Гуфье. Свое время императрица делила между увлечениями словесностью и благотворительной деятельностью. Кстати, восторженная молодежь всегда особенно выделяла Елизавету, она была очень популярна и любима ( и даже преследовалась наиболее впечатлительными лицеистами - в чувствах к ней признавался почти весь первый выпуск).

Среди множества поклонников нашелся и один решительный. Елизавете было 24 года, когда она встретила влюбленного в нее молодого офицера Алексея Охотникова. Сначала завязалась переписка, со временем переросшая в серьезную связь, продолжавшуюся около двух лет. А в 1806 году Алексей был смертельно ранен при выходе из театра. Мало кто сомневался, что виновником трагедии, нанявшим убийцу, был Великий князь Константин, брат императора, то ли сам влюбленный в невестку, то ли мстивший за оскорбление брата. Елизавета тогда ждала ребенка, но это не помешало ей нарушить все приличия и появиться в доме умирающего любовника,  а потом и заказать памятник на его могилу. Спустя несколько дней Елизавета родила девочку, названную в честь матери. Александру пришлось признать ребенка, хотя ее происхождение у него на этот раз вопросов не вызывало. К сожалению, и эта дочь императрицы долго не прожила.

 А.Охотников

Елизавета на несколько лет отстранилась от своих обязанностей при дворе. Большую часть времени она проводила между Царским Селом и Эрмитажем, практически не появляясь на официальных мероприятиях. А потом грянул 1812 год и снова, как и после убийства Павла, император стал искать поддержки и утешения у своей законной супруги. Благодарный Александр даже пригласил жену в путешествие по Европе, где ее радостно встречали как супругу победителя Наполеона. Тем более, что роман с Нарышкиной фактически завершился, поскольку ветреная Мария Антоновна сбежала от мужа и любовника с новой симпатией - князем Гагариным - в Европу. И хотя Александр простил фаворитку и продолжал с ней общаться ради дочери, былое влияние Нарышкина утратила.

По возвращению из Европы супруги сохраняли тесные отношения. Стало окончательно ясно, что наследника у Александра не будет и в императорской семье началось противоборство за власть. Центром интриг стал двор вдовствующей императрицы Марии, которая пропихивала в преемники третьего по старшинству сына Николая в обход второго - Константина. Неукротимая свекровь давила на невестку, надеясь воспользоваться ее влиянием на императора. Постоянные склоки привели к ухудшению здоровья Елизаветы. 

Все было плохо и у Александра. Страна бурлила, множились тайные общества, с годами император все больше разочаровывался в своих деяниях и искал утешения в мистицизме. Маменька и ему попортила немало нервов, требуя определить порядок наследования престола. 

Поддержку и взаимопонимание император и императрица находили друг у друга. Еще больше их сблизила смерть Софьи Нарышкиной, которую Александр считал своей дочерью. Все чаще супруги уединялись, много отдыхали, избегая внимания придворных. Здоровье Елизаветы ухудшалось и было решено увезти ее на море, в Таганрог. Император лично поехал готовить дом для супруги, где они провели, пожалуй, самые мирные и благополучные дни своей супружеской жизни.

А осенью 1825 года, во время путешествия в Крым, Александр заболел и вскоре скончался в Таганроге. Ему было 47 лет. Елизавета пережила его на полгода. Она умерла, возвращаясь с побережья в столицу, сопровождая тело своего мужа. 

 г.Белев, место смерти императрицы

Императорское семейство моментально начало обелять биографию Елизаветы. Часть ее личных бумаг уничтожил лично Николай I, другие были надежно запрятаны в архивах. Кстати, "неразумное" поведение императрицы очень осуждала ее преемница, Александра Федоровна, которая была примерной супругой своего любвеобильного мужа. Праведный облик Елизаветы охраняли и последующие поколения: в частности, Николай II лично подверг цензуре написанную об императрице книгу. 

Материальных благ Елизавета после себя не оставила. Она была весьма умеренна в расходах, перенаправляя средства на благотворительность, а распоряжаться подаренным Романовыми имуществом посчитала неэтичным, поскольку не привезла в Россию ничего. 

Внезапные смерти императорской четы породили много легенд. Самая известная - что устав от власти и обязанностей Александр и Елизавета спрятались под личинами простых людей, а вместо них похоронили двойников. Эту историю, в частности, живописал Л.Н.Толстой в повести "Посмертные записки старца Федора Кузьмича". Много внимания последним годам жизни царственной четы уделил Д.С.Мережковский в своем романе "Александр" (кстати, там весьма недурственно был скомпилирован "дневник" Елизаветы Алексеевны).

Да, Елизавета и Александр отличались от прочих коронованных семей. Император, неизменно возвращавшийся к жене. Императрица, не очень популярная, но загадочная и уважаемая среди подданных. 

Между прочим, Григорий Пушкин, сын поэта, утверждал, что знаменитые строки "Я помню чудное мгновенье..." были связаны со встречей в Царскосельском парке молодого поэта и венценосной красавицы.