Рафа начал играть в теннис в 4 года под руководством своего дяди Тони Надаля. В 2002 году в возрасте 15 лет выиграл первый матч в рамках ATP и стал девятым теннисистом в истории, которому удалось выиграть матч ATP до наступления 16-летия. В том же году сыграл свой единственный юниорский турнир «Большого шлема», «Уимблдон», и дошел до полуфинала. В 2003 году дебютировал на взрослом «Уимблдоне» и стал самым молодым участником, добравшимся до третьего раунда, со времен Бориса Беккера. Выиграв два турнира серии Challenger, попал в Топ-50 рейтинга ATP и удостоился звания «Новичок года».

В начале 2004 года дебютировал на Australian Open, выбыл в третьем раунде. Большую часть грунтового сезона, включая «Ролан Гаррос», Надаль пропустил из-за повреждения лодыжки. После возвращения в августе выиграл первый турнир ATP в Сопоте.

2005 год стал годом прорыва для Надаля. Начало грунтового сезона ознаменовалось победами на турнирах серии «Мастерс» в Монте-Карло и Риме. К маю Надаль поднялся на 5 строчку рейтинга и, став самым молодым теннисистом в Топ-10 со времен Андрея Медведева, к «Ролан Гаррос» подошел в роли одного из фаворитов. Одолев в день своего 19-летия в полуфинале первую ракетку мира Роджера Федерера и обыграв затем в финале аргентинца Мариано Пуэрту, Рафаэль выиграл первый турнир «Большого Шлема». 25 июля 2005 года Надаль стал второй ракеткой мира. Из-за травмы ноги он пропустил итоговый турнир Tennis Masters Cup и начало сезона 2006 года, в том числе и Australian Open. Завоевав в 2005 году в общей сложности 11 титулов, Надаль получил награду Laureus World Sports Awards, был признан лучшим европейским теннисистом года и Most Improved Player по версии ATP.

В 2006 году противостояние Надаля и Федерера обострилось. Испанец обыграл швейцарца в финалах Дубая, Монте-Карло и Рима. В финале «Ролан Гаррос» они встретились снова, победу вновь праздновал Надаль. Рафаэль стал первым теннисистом, обыгравшим Федерера в финале турнира «Большого шлема». Не проиграв ни одного матча на грунте, посеянный вторым на «Уимблдоне», Рафаэль в финале снова встретился с Федерером и проиграл ему. На US Open Надаль дошел до четвертьфинала, а на итоговом турнире в полуфинале проиграл все тому же Федереру. 2007 год во многом повторил достижения Надаля предыдущих двух лет. Практически без потерь Рафаэль прошел весь грунтовый отрезок сезона, проиграв только один раз — Федереру в финале турнира серии «Мастерс» в Гамбурге. Этим поражением прервалась беспроигрышная грунтовая серия Надаля из 81 матча. Но на «Ролан Гаррос» Рафаэль снова обыграл в финале Федерера, открыл новую серию и выиграл турнир в третий раз подряд, повторив тем самым достижение Бьорна Борга. На «Уимблдоне» та же картина: в финале снова Федерер и Надаль, Надаль уступает. 2 мая 2007 года на родине испанца, на Мальорке, между Надалем и Федерером проходит выставочный матч, на покрытии, состоящем наполовину из травы, наполовину из грунта. Матч получил название «Битва покрытий». Рафаэль одержал победу. Концовка сезона ознаменовалась поражением от Федерера в полуфинале итогового турнира Masters и обнаружением проблем с коленом. Однако сам Надаль и его доктор категорически отрицали этот факт. В 2008 году на Australian Open 2008 Надаль впервые в карьере дошел до полуфинала, где проиграл открытию турнира Жо-Вильфреду Тсонге. Летом того же года Надаль выиграл «Уимблдон», а еще чуть позже впервые в карьере стал первой ракеткой мира, отобрав это звание у Роджера Федерера. В этом же году выигра золото на Олимпиаде в Пекине.

2009 год начался для Надаля с первой для него победы на Australian Open – в полуфинале он обыграл своего соотечественника Фернандо Вердаско, а в финале взял верх над Роджером Федерером. Однако дальше травмы помешали ему соперничать с Федерером. В нынешнем сезоне Рафа имеет впечатляющую серию побед на грунте. За карьеру заработал почти 30 млн долларов. Болеет за футбольные клубы «Мальорка» и «Реал» Мадрид. Отец, С:)стьян, занимается ресторанным и оконным бизнесом.