Голый землекоп — удивительный грызун, находящийся сегодня в центре внимания ученых, занимающихся проблемами старения и долголетия. Несмотря на свои маленькие размеры (вес — 30 граммов, длина — 10 сантиметров), это животное обладает целым рядом уникальных свойств, позволяющих ему жить в 10 раз дольше, чем родственные грызуны, мыши.

При этом голый землекоп почти не подвержен возрастным болезням (диабету, болезням сосудов, онкологии) и не теряет с возрастом молодых качеств — подвижности и способности к размножению.

Хотя на первый взгляд у людей и голых землекопов мало общего, ученые смогли обнаружить у двух видов общие черты. Так, человек, как и голый землекоп, является рекордсменом по продолжительности жизни своего вида (122 года у человека и всего 59 лет у его ближайшего родственника — шимпанзе). Землекоп доживает до 30 лет — он долгожитель среди грызунов. Но главное — и люди, и голые землекопы могут сохранять во взрослом возрасте множество характеристик, присущих детенышам млекопитающих. Этот феномен называется неотения.

Так, и у голых землекопов, и у людей почти полностью отсутствует волосяной покров на коже, что обычно бывает лишь у детенышей других животных. Также для этих двух видов характерен очень долгий период развития головного мозга по сравнению с грызунами и обезьянами, они поздно входят в период полового созревания и поздно начинают размножаться.

Кроме этого, как обнаружили ученые, в мозге как голых землекопов, так и людей активность некоторых генов остается на всю жизнь такой же, как и в детстве. Этот эффект ученые назвали «транскрипционной неотенией». И это помогает, к примеру, голым землекопам противостоять кислородному голоданию (способность, характерная для новорожденных) и осуществлять нейрогенез — обновление нервных клеток.

У людей неотения мозга, как утверждают ученые, «является неотъемлемой частью развития регионов человеческого мозга с высокими энергозатратами, которые необходимы для когнитивной и связанной с памятью функциями».

Голый землекоп обитает в сухих саваннах и полупустынях Кении, Эфиопии и Сомали. Это скрытные роющие животные, питающиеся подземными частями растений, в том числе сочными клубнями и луковицами. Пищу запасают в подземных кладовых. Голые землекопы не пьют воды и питаются почти исключительно клубнями растений; жидкость получают вместе с пищей. В неволе поедают разнообразные фрукты и овощи.