Икона итальянского кино, «богиня любви» и одна из самых красивых женщин XX века. Она попала на экран почти случайно, но навсегда вписала свое имя в историю кинематографа, снимаясь у таких мастеров как Висконти, Феллини, Мауро Болоньини, Серджио Леоне и многих других.

Будущая актриса Клаудия Кардинале появилась на свет в середине весны 15 апреля 1938 года. Вопреки тому, что родители её итальянцы, девочка родилась в Тунисе, куда супруги Кардинале переехали в поисках лучшего места жительства. Тунис на то время был французской колонией и язык метрополиев для детей Кардинале стал родным.  Она с детства говорила на нескольких языках – французском, сицилийском, арабском, однако итальянский выучила лишь на съемочной площадке, так как до этого ей почти не приходилось с ним сталкиваться.

Во французском Тунисе итальянцев считали фашистами, и в школе, случалось, Клаудию били одноклассники. Но она всегда давала сдачи. В монастырской школе в Карфагене Клаудия, с ее бунтарским независимым характером, постоянно подвергалась наказаниям за всевозможные провинности. Тем не менее, строгость воспитания приносила свои плоды. В пятнадцать лет Клаудия ходила во всем черном, никогда не пользовалась косметикой и не позволяла мальчикам даже дотрагиваться до себя. Клаудия была слишком горда, да и жизненные цели у нее были другие. Она очень хотела стать школьной учительницей и ездить с миссионерскими уроками по всей Африке.

Судьба решила иначе. Когда девушке исполнилось 14 лет, их школу посетил начинающий режиссер – француз Рене Вотье. В его документальной картине «Золотые кольца» про моряков Туниса была не занята роль молодой арабской девушки. Он надеялся найти подходящий персонаж среди мусульманских школьниц, но не допускающие легкомыслия родители не разрешали детям сниматься в фильме. Тогда Вотье начал искать европейку, внешне схожую с арабкой и выбрал Клаудию.

И не исключено, что это осталось бы единственным ее актерским достижением, но фильм попал на Берлинский кинофестиваль. И снова Клаудиа была замечена. Вскоре после фестиваля с ней связался режиссер Жак Баратье. Он предложил небольшую второстепенную роль, которая хоть и стала дебютом Кардинале в игровом кино, особой радости ей не принесла. Клаудиа и согласилась-то неохотно, и сниматься не стремилась. Но предложения находили ее сами. Когда Клаудиа победила в конкурсе «Самая красивая итальянка в Тунисе», ее наградила поездкой на Венецианский кинофестиваль. Там, конечно же, красивую девушку снова заметили. На этот раз ее пригласили учиться в Центр экспериментальной кинематографии в Риме. Актриса проучилась всего семестр и вскоре вернулась домой. Актерское мастерство давалось с трудом, так как Клаудиа почти не знала итальянского.

Несколько месяцев в Риме не прошли зря. Кардинале познакомилась с продюсером Франко Кристальди, который предложил ей заключить семилетний контракт с его компанией Vides. Актриса согласилась и следующие несколько лет не только карьеру, но и личную жизнь Кардинале контролировал её продюсер. Ему же пришлось решать проблему с беременностью Клаудии. Она стала результатом травматичных и «ужасных», как назвала их позже сама актриса, отношений с неким французом, который был старше ее на 10 лет. 

Когда 17-летняя Клаудиа узнала, что ждет ребенка, она решила прекратить сотрудничество и просто уехать домой. Однако продюсер настоял на тайных родах. Кардинале родила сына в Англии и потом еще несколько лет выдавала его за родного брата. Она несколько раз порывалась раскрыть правду, но решилась сделать это только когда уже стала знаменитой, так как Кристальди запугал ее, сказав, что, если публика узнает о сыне, ее карьера будет разрушена.

Контракт также запрещал Клаудии выходить замуж, толстеть и менять прическу. «Я больше не была хозяином собственного тела и своих мыслей. Даже разговор с другом о чем-либо, что могло как-то поколебать мой публичный образ, был рискованным, ведь если бы это попало в публикации прессы, у меня были бы проблемы. Все было в руках Vides», – рассказывала актриса позднее.

Несмотря на достаточно жесткие условия, сотрудничество с Кристальди оказалось выгодным. На первом этапе карьеры Кардинале он многое сделал для её продвижения, проведя актрису по пути от эпизодических до главных ролей. В профессиональной судьбе Кардинале отразилась типичная ситуация для европейских актеров середины XX века, которые во многом были продюсерским продуктом. Кристальди сделал Клаудию звездой, также как Роже Вадим сделал звездой Брижит Бордо, а Карло Понти Софи Лорен.

В начале 60-х Клаудиа Кардинале была уже одной из самых популярных и многообещающих молодых актрис Италии. Особенной популярностью пользовались такие фильмы с ее участием, как «Девушка с чемоданом» и «Ла Вьячча», которая принесла Клаудии первую известность за пределами Италии. А фильм «Картуш» сделал ее одной из главных звезд Франции. Клаудиа отличалась невообразимой красотой и, став популярной актрисой, моментально превратилась в один из главных секс-символов своего времени и сегодня считается одной из самых красивых женщин XX века. Когда журнал «Эсквайр» в 1961 году брал у нее интервью, он выпустил материал под заголовком «Следующая богиня любви».

В общем-то, так оно и было. Молодая и сексуальная Клаудиа на равных соревновалась с Софи Лорен, Брижит Бардо и другими «богинями любви» начала 60-х. Интересно, что при этом Клаудиа никогда не обнажалась в кадре полностью и всячески сопротивлялась тому, чтобы ее воспринимали исключительно как сексуальный объект. «Мне никогда не казалось, что скандал или душевное обнажение необходимы для актрисы. Я никогда не показывала себя или свое тело в фильмах. Тайна очень важна», – считает Клаудиа. Она говорила, что использует свое тело в качестве маски, как инструмент для создания нужного образа – не более.

Клаудиа Кардинале воплощала в себе практически весь спектр мужских желаний. Она была так красива и сексуальна, что неизбежно вызывала мысли о «грехе», при этом она была так прекрасна, совершенна и недоступна, что казалась отвлеченным воплощением женственности, самим совершенством. Роберт Камбоу – биограф Серджио Леоне, снявшего Клаудию в фильме «Однажды на Диком Западе» – писал: «Проявления её божественной сексуальности сочетаются с более мистическими иконографическими ассоциациями, что позволяет показать прогресс от проститутки к устроительнице города, от блудницы к матери, от грешницы к символу Америки – шлюхе с золотым сердцем».

С конца 1980-х Клаудия Кардинале живёт в Парижеи редко снимается в кино. Зато великая актриса активно занимается общественной деятельностью. Когда ее назначили послом доброй воли в ЮНЕСКО, Клаудия Кардинале отнеслась к этому со сверхответственностью. Тщательно изучив проблемы голодающих детей в Африке, она выступила с развернутым докладом. К сожалению, этот доклад привлек больше внимания к ее персоне, нежели с самим детям. Для Клаудии это стало горьким разочарованием. Другим направлением ее общественной деятельности стало создание ассоциации помощи больным СПИДом.