5 апреля  NASA обнародовало подробности грандиозного финала миссии космического аппарата "Кассини" , которая наконец завершится спустя 20 лет странствий. NASA рассказало о финальных маневрах "Кассини", который упадет на Сатурн и сгорит в плотных слоях атмосферы. 

Последние мгновения жизни знаменитого космического аппарата "Кассини", успех которого помог восстановить престиж космической программы NASA, руководители миссии назвали Гранд-финалом ("Финал оперы"). 26 апреля зонд впервые пролетит в просвете между кольцами, а затем между кольцами и планетой. Сделав 22 таких витка, 15 сентября он войдет в плотные слои атмосферы и сгорит в объятиях Сатурна. Автоматический космический аппарат "Кассини-Гюйгенс" — совместный проект NASA, Европейского и Итальянского космических агентств — был запущен 15 октября 1997 года.

Специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА тестируют автоматический космический аппарат "Кассини-Гюйгенс", 1997 год. 

Рисунок 1997 года, показывающий наглядно, какие задачи были поставлены перед "Кассини". Так все и произошло: станция прибыла к Сатурну и стала первым искусственным спутником этой планеты. Зонд "Гюйгенс", который "Кассини" нес на борту, отделился от орбитальной станции, вошел в атмосферу спутника Сатурна Титана и мягко опустился на его поверхность.
 

Для разгона аппарат использовал гравитационное поле трех планет. Он два раза пролетел рядом с Венерой — в 1998 и 1999 годах, затем, в августе 1999 года со скоростью 19 километров в секунду прошел около Земли, зимой 2000 года пролетел мимо Юпитера, передав на Землю его фотографии.

30 декабря 2000 года "Кассини" совершил гравитационный маневр в поле Юпитера. В этот день Кассини приблизился к планете на минимальное расстояние и провел ряд научных измерений. Также зонд сделал множество цветных изображений Юпитера, наименьшие видимые детали поверхности имеют размер примерно 60 километров в поперечнике.

В декабре 2000 года космический корабль "Кассини" также исследовал Ио - спутник Юпитера. Тогда было лучше понято сияние Ио. Ио имеет очень тонкую атмосферу, состоящую в основном из диоксида серы, что объясняет ее желтый цвет:

11 июня 2004 "Кассини" пролетел мимо спутника Фебы. Это была первая возможность изучить спутник с такого близкого расстояния после пролета Вояджера-2. Из-за особенностей движения Фебы вокруг Сатурна данное сближение является для "Кассини" единственным возможным:

Пейзажи Фебы сильно отличаются от снимков астероидов. Они скорее напоминают объекты, которые сформировались более 4 миллиардов лет назад во внешних пределах Солнечной системы. Феба является очень темным телом, но внутренность некоторых кратеров состоит из более светлого материала, предположительно льда:

30 июня 2004 года "Кассини" успешно пролетел через кольца Сатурна между двумя внешними кольцами F и G. Для защиты от микрометеоритов использовалась радиоантенна диаметром 4 метра. При пролете аппарат получил более 100 тысяч ударов микрометеоритами, но серьезно не пострадал.

Сотрудники NASA радуются успешному торможению "Кассини-Гюйгенс" на орбите Сатурна:

"Кассини" является первым искусственным спутником Сатурна, он вышел на орбиту 1 июля 2004 года и двигался со скоростью 15 километров в секунду.

Самый лучший взгляд на кольца Сатурна в ультрафиолете указывает на то, что на внешнюю часть колец больше льда, намекая на происхождение и эволюцию кольца:

Кольцо A начинается с «грязного» интерьера красного цвета, за которым следует общая картина бирюзы, когда она распространяется от планеты, что указывает на более плотный материал, состоящий из льда. Красная полоса, примерно равная трем четвертям пути в кольце A, известна как разрыв Энке. Исследователи из Лаборатории физики атмосферной и космической физики считают, что УФ-спектры, сделанные во время орбитальной установки "Кассини", 30 июня показывают определенную композиционную изменчивость колец А, В и С.

25 декабря того же года аппарат "Гюйгенс", который "Кассини" нес на борту, отделился от орбитальной станции и 14 января 2005 года вошел в атмосферу Титана. "Гюйгенс" стал первым космическим аппаратом, который совершил мягкую посадку во Внешней Солнечной системе.

8 октября 2004 года при близком прохождении возле Титана с помощью инфракрасной камеры "Кассини" сделал снимок образования на Титане, которое по всей видимости является криовулканом. С помощью спектрометра было установлено, что в истекающих потоках не преобладает водяной лед. По некоторым версиям, купол образован прорывом азотного льда на поверхность.

Благодаря работе исследователей и данных, собранных "Кассини" и спускаемым зондом "Гюйгенс" был изучен Титан, стали известны детали состава воды, выбрасываемой гейзерами Энцелада, были открыты новые спутники и детали структуры колец.

Рея - второй по величине спутник Сатурна - была открыта Джованни Кассини в 1672 году - именно его именем был назван космический аппарат. "Кассини" позволил установить, что Рея покрыта разреженной атмосферой, содержащей кислород и углекислый газ. Снимок сделан в ноябре 2004 года:

Энцелад на снимке "Кассини" 2006 года: 

Благодаря данным был открыт богатый водой шлейф, фонтанирующий из южной полярной области. Стало понятно, что Энцелад геологически активен. Анализ выбросов указывает на то, что они выбиваются из подповерхностного жидкого водного океана. В 2011 году ученые NASA заявили, что Энцелад — наиболее пригодное для такой жизни, какую мы знаем, место в Солнечной системе за пределами Земли.

Спутники Сатурна Титан и Тефия на фото "Кассини" 27 января 2010 года. Титан на переднем плане и Тефия на заднем. На Тефии явно виден гигантский кратер Одиссей:

 

Крошечная луна Сатурна, Елена, 17 сентября 2010:

Это фото колец Сатурна больше похоже на рисунок, чем на реальное изображение. На самом деле оно составлено из 165 изображений, полученных с помощью широкоугольной камеры "Кассини" в течение почти трех часов 15 сентября 2006 года. Ученые также добавили и отрегулировали цвет. В этот день Сатурн оказался между Солнцем и "Кассини", который задержался в тени Сатурна, смог запечатлеть неизвестные ранее кольца и даже увидеть родной мир - на расстоянии более миллиарда километров, через льды и пыль частиц колец Сатурна, Земля выглядит как маленькая, яркая точка:

Фотография Сатурна сделана 24 декабря 2010 года камерой "Кассини". На ней видна буря 10 000 км на 17 000 км. Ширина штормовой "головы" приблизительно равна расстоянию от Лондона до Кейптауна. "Хвост", выходящий из ее южного края, простирается дальше на восток:

 

Сатурн и его пять лун, 12 сентября 2011 года:

Это цветное изображение Сатурна из космоса в естественных цветах, первое, в котором видны Сатурн, его луны и кольца, а также Земля, Венера и Марс в виде крошечных еле заметных точек:

В 2006 году на северном полюсе Сатурна была открыта атмосферная структура, представляющая собой шестиугольный шторм. Эта структура расположена на северном полюсе Сатурна и имеет в поперечнике более 25 тысяч километров. Новое фото шторма было сделано 29 апреля 2013 года:

Отредактированный снимок "глаза Сатурна" от 29 апреля 2013 года. Гигантский шестиугольник — не имеющий на сегодняшний день строгого научного объяснения атмосферный феномен на планете Сатурн:

Два крупнейших спутника Сатурна, Титан и Рея. Титан — второй по размерам спутник Солнечной системы после Ганимеда. По диаметру он превосходит не только Луну, но и планету Меркурий. Титан обладает плотной атмосферой, состоящей в основном из азота. Рея втрое меньше Титана и в 2 раза меньше Луны. Этот снимок был сделан "Кассини" в декабре 2013 года:

Северное полушарие Сатурна. Сатурн в естественных цветах. Снимок получен с расстояния 984 тысячи километров. Разрешение составляет 82 километра на пиксель. Снимок был сделан в декабре 2013 года:

Ещё несколько снимков, сделанных "Кассини" зимой 2013-2014 года. 

Япет, спутник контрастов… Поверхность этой луны Сатурна, как инь и ян, поделена пополам темной и светлой областями. Светлый регион, очевидно, покрыт снегом или льдом. Темная же область, как полагают ученые, вторична. Это пыль, покрывающая поверхность спутника слоем в несколько десятков сантиметров. Откуда она взялась? Одно из правдоподобных объяснений заключается в том, что пыль берется с Фебы и других внешних спутников Сатурна и постепенно оседает на Япет:

Спутник Сатурна Диона. Светлые разломы на поверхности спутника Сатурна Дионы:

Северный полюс Энцелада, 15 октября 2015:

Ещё один снимок Титана, 4 декабря 2015:

Спутник Сатурна Мимас по прозвищу "Звезда смерти", 22 октября 2016:

"Кассини" сделал в марте 2017 года самый детальный снимок Пана, внутреннего спутника Сатурна. Если не знать, что на фотографии астрономический объект, его легко принять за обычный пельмень:

Вслед за снимками колец Сатурна и его спутника-пельменя космический аппарат «Кассини» удивляет новыми видами газового мира. Эта странная синяя капля в золотистом окружении — атмосферный вихрь в центре северного полярного шестиугольника планеты:

 

На новых снимках зонда НАСА «Кассини» можно увидеть множество летающих структур, похожих на пропеллеры. Эти яркие вихри и волны блуждают по поверхности ближайших к Сатурну колец. Впервые о них заговорили еще в самом начале миссии, 13 лет назад. Но их фотографии были получены только этой зимой

Как полагают ученые, Сатурн приобрел свои кольца на заре Солнечной системы. Согласно основной версии, они образовались в результате приближения к гиганту планетарного зародыша, который тот разорвал на мелкие осколки. Часть из них были поглощены Сатурном и Титаном, а часть послужила стройматериалом для колец.

Новые снимки, сделанные «Кассини» во время последнего прохода через газопылевые кольца Сатурна, должны помочь проследить связь этих «пропеллеров» с более крупными аналогичными структурами, которые были обнаружены ранее, а также раскрыть секреты возникновения лун, существующих внутри колец.

В конце апреле «Кассини» вышел на курс столкновения с Сатурном, в атмосфере которого сгорит в сентябре. До завершения своей миссии зонд выполнит еще несколько пируэтов в кольцах планеты и покажет неизведанные участки космоса.