Эли Макгроу родилась в городке Паунд Ридж, штат Нью-Йорк 1 апреля 1939 года в семье художников. Работала фотоассистентом в американском Harper's Bazaaar в начале 1960-х под руководством несравненной Дианы Вриланд, а затем — моделью и стилистом в Vogue. 

Джин Шримптон рассказывала: "Это была ее работа - подбирать сочетания вещей для съемок и она очень хорошо с этим справлялась. Она была большая умница и очень стильная. И была настолько уверена в себе, что всегда ходила без макияжа. И часто бывало, что когда она меня наряжала для фотосессий, я думала: Уф! эта девчонка выглядит лучше, чем я!"

Звездный час Эли наступил после выхода "История любви" (1970). За исполнение роли Дженнифер Каваллери МакГроу была номинирована на "Оскар.  Выпущенный к рождеству 70-го, фильм побил все рекорды кассовых сборов, а незаурядный стиль его персонажей, впечатлив миллионы зрителей, стал основополагающим для 70-ых, а Эли стала после него настоящей иконой стиля и регулярно входила в международные списки лучше всего одетых знаменитостей. Каждая американская девушка начала 70-ых хотела выглядеть как МакГроу.
Среди 10 самых кассовых имен 1971 года были 9 мужчин и одна женщина, и это была Эли.

Вышла замуж за секс-символа 70-х Стива Маккуина, ради романа с которым Макгроу отказалась от роли Дейзи в экранизации «Великого Гэтсби» 1974 года.

Входила в «50 самых красивых людей мира» по версии журнала People

Выпустила видео по йоге Ali MacGraw Yoga Mind and Body, благодаря которому Макгроу называют одной из тех, кому США обязаны модой на здоровый образ жизни.

Кельвин Кляйн назвал ее архетипом американского стиля. "Эли МакГроу воплотила в себе великий американский стиль. В начале был период хиппи, но она пошла дальше и ее стиль поставил ее в один ряд с великими иконами стиля: К.Хэпберн, Дж.Онасис, C. Z. Guest, Б.Палей.

Я никогда не считала себя красавицей, все, что у меня было - это стиль.