В Юго-Восточной Азии существует огромная сеть каналов. По некоторым мнениям, такой объем земляных работ не вписывается в существующую картину возможностей таких стран как Вьетнам в прошлом, да, и, возможно, и сейчас. Четкого ответа "кто это построил?" пока не получено.

Но, подобная сеть каналов существует на еще большей территории, в Китае. И не только сети ирригационных каналов для полива и стока лишней воды – для полей. Но огромные по протяженности, глубокие и широкие – судоходные каналы.

Великий канал Китая – грандиозное сооружение, равных которому нет во всем мире. Это судоходный канал средней протяженностью около 1800 км.  Великий Китайский канал в десять раз длиннее Суэцкого канала, и в 20 раз больше Панамского. 

Этот канал, соединяющий северные районы страны с южными, протяжённостью - 1782 км, а с ответвлениями в Пекин, Ханчжоу и Наньтун - 2470 км.  Ширина в наиболее узкой части в провинциях Шаньдун и Хэбэй - 40 м, в самой широкой части в Шанхае - 350 м. Глубина фарватера - от 2 до 3 м. Канал оборудован 21 шлюзом.

Великая Китайская стена – кажется совершенно ничтожным строением по сравнению с этим объектом.

Из истории известно, что канал строился по частям в разные периоды, начиная с пятого века до нашей эры, но окончательный вид принял только в седьмом веке нашей эры, когда его расширили под руководством императора Ян династии Суй. Самая широкая его часть находится в Шанхае ― 350 метров, а средняя ширина ― около 30 метров. Императору Яну нужен был способ перемещения риса на северо-запад из плодородной области вокруг Янцзы, чтобы прокормить столицу и армии, которые постоянно сражались с кочевыми племенами.

Более трех миллионов крестьян принудили к работе под постоянным надзором военных. Чтобы закончить проект, потребовалось шесть лет, но, к тому времени, примерно половина крестьянских рабочих погибла из-за голода и тяжелой работы. Но после окончания всех страданий по каналу, наконец, стали перевозить продовольствие.

К 735 году почти 150 миллионов килограммов зерна стали ежегодно отправляться по каналу. Расцвету китайской экономики также помогли и другие товары: из центра на север перевозили рис, с востока поступал шелк, изделия из меди и рыба, с юга перевозили слоновую кость и драгоценные металлы.

Когда монгольская династия Юань (1271-1368) перенесла столицу Китая в Пекин, необходимость в том, чтобы канал достигал городов Кайфэн или Лоян, пропала. Поэтому Великий канал Китая укоротили на целых 700 километров.

В середине эпохи правления династии Мин (1368-1644) канал перенес капитальный ремонт, и в западной провинции Шаньдун появилось пятнадцать замков. К тому времени число транспортных лодок для армии выросло до 15 тысяч, на которых переправляли 160 тысяч солдат. Они вытаскивали загруженные баржи, когда это было необходимо.

Последующие меры по совершенствованию канала помогли правителям проводить экскурсии по проверке своих владений на юге, что позволило лучше контролировать царство.

Строительство канала привело к появлению многих инженерных инноваций. В 587 году инженером династии Суй были изобретены первые в мире ворота с замком для одной из частей канала на реке Хуанхэ. В 984 году транспортный комиссар изобрел первый шлюз ― гидротехническое сооружение для перехода судов между участками с разным уровнем воды, которое мы видим на современных каналах.

Когда стала доступна железная дорога, каналом постепенно перестали пользоваться, и он пришел в упадок.

Нынче судоходным является только участок от восточной столицы Ханчжоу до северного города Цзинин. Центральная и южная части все еще поддерживаются и используются в основном для перевозки угля из шахт в восточные провинции Шаньдун и Цзянсу. Другие участки Великого канала сильно загрязнены, а большая часть северной части практически полностью высохла.