Виктор Иванович Чукарин родился 21 ноября 1921 года в селе Красноармейское Новоазовского района Донецкой области в крестьянской семье. Его отцом был небогатый донской казак, матерью – гречанка. В 1924 году семья переехала в Мариуполь. Увлечение гимнастикой, которой он начал заниматься в школе, привил Виктору его учитель, Виталий Попович. Закончив школу, он поступает учиться в Мариупольский металлургический техникум, однако вскоре переводится в Киевский техникум физкультуры.

Упорные тренировки принесли свои результаты. В 1940 году Виктор Чукарин становится мастером спорта СССР. А через год начинается главное испытание его жизни.

С началом Великой Отечественной войны Виктор добровольцем уходит на фронт. Он становится наводчиком 1044-го полка, 289-й дивизии Юго-западного фронта. Однако, в районе Полтавы его часть попадает в окружение. Не сумев вырваться из котла, многие бойцы из личного состава части попали в плен. Среди них был и Виктор Чукарин, попавший в плен после ранения и контузии.

Следующие 3 с лишним года стали для него временем, проведенным буквально в аду. Первым концентрационным лагерем, в котором он оказался, стал лагерь "Зандбоостель", где ему был присвоен номер 10491. Там он провел 3,5 года. Затем он был переведен в другой лагерь. Виктору пришлось пройти 17 (!!!) концентрационных лагерей,  через непосильный труд, болезни, голод, когда каждый день мог стать последним. В их числе был и Бухенвальд. Кто-то, не выдержав мучений, сам бросался на колючую проволоку под высоким напряжением, кто-то покорно ждал своей очереди в газовую камеру. А Витя при каждой возможности пытался заниматься гимнастикой, подсматривал упражнения у немецких надзирателей — спортивная гимнастика до войны была культовым видом спорта в Германии, и спортсмены этой страны считались сильнейшими в мире.

А за несколько дней до конца войны ему чудом удалось избежать смерти. Стремясь избавиться от заключенных до прихода Советской Армии, в начале мая 1945 года немцы погрузили несколько сотен человек, среди которых был и Виктор, на баржу, заминировали ее и вывели в открытое море. И... произошло чудо! Переполненное измученными узниками судно, носившееся в море по воле волн, перехватил английский "сторожевик", спасший их от смерти. Этот день стал для Виктора вторым днем рождения.

Когда после освобождения на медицинском осмотре Чукарин проходил взвешивание, то оказалось, что он весит всего 40 кг! Когда Чукарин вернулся из плена домой, его сначала не узнала даже родная мать. Узнала, лишь положив руки на его голову и нащупав знакомый ей шрам, оставшийся у Виктора после травмы, полученной им в детстве.

На перекладине он смог подтянуться всего два раза. Казалось бы, дорога в большой спорт закрыта. Но не для того, кто твердо решил стать первым.

Родина встретила Чукарина неласково. Он стал «человеком без паспорта» (был в плену!), а без паспорта его не принимали в институт. Более того, он мог отправиться снова в концлагерь, но уже советский. Но хлопоты тренеров и спортивных руководителей, доказывавших, что Чукарин нужен нашему спорту, увенчались успехом. Виктор Чукарин получил паспорт, стал студентом Львовского института физкультуры, и вскоре началось его победное восхождение на вершину гимнастики. К возвращению Чукарина в гимнастику многие отнеслись скептически. Война и плен вычеркнули из его жизни самый подходящий период становления и расцвета. Но Чукарину, возможно, еще в бараках «Зандбостеля» снились гимнастический зал, снаряды, тренировки, соревнования. Он жаждал возвращения в гимнастику. И вновь благоволение судьбы коснулось его. В 1946 году во Львов приехал талантливый тренер Петр Тимофеевич Собенко. И начался невиданный взлет Виктора Чукарина к вершинам его любимой гимнастики.

Тогда же Чукарин участвует в первом послевоенном чемпионате СССР. Однако, разумется ему не хватило время для восстановления сил. В результате – всего лишь 12 место.

Тем не менее, Виктор не сдался и продолжал упорно тренироваться. И вскоре это принесло результаты. В следующем году он был уже пятым. А в 1948 году, наконец, сбылась и его мечта.Он стал чемпионом СССР по спортивной гимнастике. Свое звание лучшего гимнаста страны Виктор подтвердил и в следующие три года!

И еще в 1948 году в жизни Чукарина произошло еще одно радостное событие: он женился на Клавдии Зайцевой. Мастер спорта, член сборной СССР Клавдия Ивановна озарила жизнь Виктора светом и теплом семейной жизни. У супругов родились две дочки — Виктория и Ольга. Обе, годы спустя, стали мастерами спорта по художественной гимнастике.

Мало кто ожидал, что уже в первом своем выступлении олимпийская сборная СССР станет лидером олимпийского спорта. Это лидерство она не упустит почти четыре десятка лет.

На XV летних Олимпийских играх в Хельсинки (кстати, именно на этой Олимпиаде 1952 года команда СССР впервые приняла участие в летних Играх) Виктор Чукарин произвел фурор, став абсолютным олимпийским чемпионом в соревнованиях гимнастов. Он завоевал 4 золота – в командном и абсолютном первенстве, упражнениях на коне и опорном прыжке, а еще – 2 серебра (упражнения на кольцах и брусьях). 

Свой триумф он повторил и на следующей Олимпиаде – XVI летних Играх в Мельбурне в 1956 году. Здесь Чукарин вновь одержал победу в абсолютном первенстве и завоевал медали всех достоинств – 3 золотые (в командном и абсолютном первенстве и на брусьях), серебряную в упражнениях на коне и бронзовую в свободных выступлениях.

Сборная СССР по гимнастике. Виктор Чукарин в центре.

Но Заслуженному мастеру спорта Виктору Чукарину принадлежит не только звание дважды абсолютного олимпийского чемпиона по гимнастике, он также является абсолютным чемпионом мира 1954 года в многоборье, упражнениях на брусьях и командных соревнованиях, абсолютным чемпионом СССР 1949-1951, 1953 и 1955 годов, многократным чемпионом СССР в многоборье, отдельных упражнениях и в командных соревнованиях по спортивной гимнастике (13 раз в 1948-1956 годах). Был награжден орденом Ленина и медалями.

Всего же за время выступлений в большом спорте Виктор Чукарин завоевал 11 олимпийских медалей. С 1948 по 1956 годы он завоевал 13 золотых медалей в чемпионатах СССР.

По окончанию выступлений в большом спорте, Чукарин работал в Львовском институте физкультуры. В 1972 году на Олимпиаде в Мюнхене он был главным тренером советской гимнастической команды.

Он всегда был немногословным, очень скромным, не любил вспоминать о том, что выпало на его долю, не искал сочувствия, переживая беды и неудачи в одиночку.

Сегодня о Викторе Чукарине помнят лишь любители гимнастики со стажем. И это в высшей степени несправедливо...

Умер Виктор Чукарин в 1984 года от рака. Похоронен в городе Львов.

Памятник на могиле Виктора Чукарина

Похожая судьба и у двукратного чемпиона Олимпийских игр и чемпионата мира, гимнаста Гранта Шагиняна. Ушел на фронт добровольцем, в 1943 году был тяжело ранен в ногу.

Тем не менее, благодаря упорным тренировкам он сумел не только полностью восстановить физическую форму, но и завоевать олимпийское и мировое золото.

Грант Амазаспович Шагинян (1923-1996) — советский гимнаст, семикратный чемпион СССР, двукратный чемпион мира и Олимпийских игр. Заслуженный мастер спорта СССР (1952). Судья международной категории (1957). Заслуженный тренер Армянской ССР (1961). Заслуженный деятель физической культуры и спорта Армянской ССР.